El entorno de una persona medicada desempeña un papel crucial en este proceso de reaprendizaje. Las personas con mayor apoyo social y relaciones interpersonales positivas, incluyendo la psicoterapia, tienden a beneficiarse más de la medicación.
Relacionada con estos cambios en el procesamiento emocional está la idea, popularizada por el psiquiatra Peter Kramer, de que los antidepresivos reducen el neuroticismo, una predisposición de la personalidad hacia la preocupación, las emociones negativas y la sensibilidad al estrés. En un ensayo clínico , los pacientes que tomaban un ISRS llamado paroxetina mostraron reducciones sustanciales en el neuroticismo que no se explicaban simplemente por una mejoría en la depresión.
Otra forma en que los antidepresivos pueden funcionar implica la mejora de la neuroplasticidad , o la capacidad del cerebro para reorganizar su estructura y conexiones. El tratamiento continuado con antidepresivos puede reforzar los neurotransmisores y procesos cerebrales que promueven la neuroplasticidad. (Se cree que los psicodélicos funcionan como tratamiento para la depresión y la ansiedad, en parte, por una razón similar). La hipótesis es que los fármacos abren una «ventana» de plasticidad a través de la cual el cerebro tiene una capacidad renovada para cambiar su forma de estar conectado. Los pacientes tratados con antidepresivos a menudo se sienten mentalmente más maleables y más capaces de alejarse de patrones de pensamiento perjudiciales. Algunos investigadores han propuesto que deberíamos pensar en los antidepresivos como un alivio de una especie de bloqueo cognitivo .
Actualmente, la evidencia sobre la neuroplasticidad sigue siendo objeto de debate. Sin embargo, la hipótesis de que los antidepresivos modifican la facilidad con la que el cerebro aprende de la experiencia al facilitar la neuroplasticidad sigue siendo una de las principales explicaciones de su eficacia.
También es bien sabido que los antidepresivos pueden atenuar las emociones como efecto secundario. En una encuesta realizada a más de 700 personas que tomaban antidepresivos, casi la mitad atribuyó la atenuación emocional a su medicación, y alrededor de un tercio estaba considerando dejar de tomarla por este motivo. En el caso de los ISRS, los voluntarios sanos tienden a verse menos afectados por las recompensas y los contratiempos. Existe un meme común en las redes sociales en el que los vídeos de personas que reaccionan con calma ante situaciones amenazantes como incendios o disparos reciben comentarios como: «¿Qué dosis de Lexapro es esta?».
Algunos argumentan que este embotamiento emocional es el mecanismo de acción de los antidepresivos, y que estos fármacos no tratan tanto los problemas de salud mental como que atenúan las emociones, tanto positivas como negativas. Esta afirmación no está bien respaldada por los estudios disponibles, pero es posible que, no obstante, los antidepresivos funcionen en algunos pacientes atenuando sus emociones en general.
Cualquier análisis sobre el funcionamiento de los antidepresivos debe reconocer que la investigación demuestra que factores como el optimismo respecto al tratamiento, la expectativa de alivio, una buena relación con el médico, el paso del tiempo y el contacto regular con el personal sanitario contribuyen significativamente a la mejoría de los pacientes. Si bien los antidepresivos son más eficaces que los placebos y tienen efectos específicos, la diferencia con respecto al placebo para el paciente promedio es modesta. Los buenos profesionales sanitarios son conscientes de esto y prestan atención a cómo prescriben los fármacos. Se ganan la confianza de sus pacientes, trabajan en colaboración, fomentan una esperanza realista, abordan de forma proactiva las posibles preocupaciones y se comunican con frecuencia y empatía durante el tratamiento.
Todas estas explicaciones no son necesariamente contradictorias, sino que se entienden mejor como descripciones complementarias de procesos que se desarrollan en distintos niveles en distintas personas. Un tema común entre estas hipótesis es que los antidepresivos alteran las condiciones bajo las cuales las personas interactúan con el mundo y con sus emociones. Los antidepresivos pueden hacer que las circunstancias parezcan menos amenazantes; reducen la sensibilidad al estrés y flexibilizan los patrones rígidos de pensamiento, permitiendo a las personas evadirse de ellos. Lo que muchas de estas hipótesis sugieren es que la medicación por sí sola no es suficiente. El tratamiento farmacológico debe complementarse con los cambios psicológicos y sociales adecuados.
Podemos considerar el antidepresivo como una escayola o un andamio: se puede retirar una vez que el proceso de curación y recuperación haya concluido. Para quienes sufren episodios aislados de depresión, esta estrategia es la más eficaz. Para otros con problemas persistentes, causados por el temperamento o el entorno, la medicación podría ser más bien un contrafuerte: un apoyo permanente e indispensable para mantener la estructura en pie.
